Le chien communique très peu par la voix comparé à la richesse de son expression corporelle. Des yeux aux oreilles, de la commissure des babines à la base de la queue, chaque millimètre de son corps traduit son ressenti intérieur.
Découverts et documentés par l'éducatrice norvégienne Turid Rugaas, les signaux d'apaisement (calming signals) sont des postures et micro-mouvements utilisés par le chien pour s'auto-calmer, calmer un congénère ou faire baisser la pression face à un humain.
1. Les signaux d'apaisement les plus fréquents
Lorsqu'un chien se sent mal à l'aise, hésitant ou pressé, il émet des signaux subtils qu'il convient de savoir repérer :
- **Le léchage de truffe (tongue flick) :** Un passage éclair de la langue sur le nez, souvent en une fraction de seconde, lorsque vous vous penchez au-dessus de lui ou qu'un inconnu s'approche.
- **Le bâillement hors contexte :** Le chien bâille non pas par fatigue, mais face à une situation qui le stresse (ex : chez le vétérinaire, lors d'une réprimande).
- **Le détournement de tête ou du regard :** En tournant la tête sur le côté, le chien signifie pacifiquement : « Je ne cherche pas le conflit, merci de garder vos distances ».
- **Le reniflement soudain du sol :** Face à un chien qui arrive en face, votre chien fait mine de renifler intensément une touffe d'herbe pour temporiser et éviter une confrontation directe.
- **L'immobilité (freezing) :** Le corps se fige quelques secondes. C'est un signal d'alerte fort qui précède souvent une réaction de fuite ou de défense si l'élément déclencheur ne s'éloigne pas.
2. La queue qui remue : attention aux idées reçues
Contrairement à la croyance populaire, un chien qui remue la queue n'est pas obligatoirement joyeux. Le battement de queue exprime avant tout **un haut niveau d'excitation émotionnelle**, positive ou négative :
- **Battement ample, bas et détendu :** Chien serein, amical, prêt au contact.
- **Queue haute, droite et battement court/rapide :** Forte tension, vigilance accrue, possible posture de défi ou d'agressivité territoriale.
- **Queue rentrée entre les pattes :** Peur intense, soumission défensive.
3. Savoir réagir pour renforcer la confiance
Lorsque vous observez ces signaux chez votre animal :
1. Cessez immédiatement l'action en cours (ne le serrez pas dans vos bras, ne le fixez pas dans les yeux).
2. Offrez-lui de l'espace en reculant d'un demi-pas ou en vous mettant de profil.
3. Ne le punissez JAMAIS d'exprimer son inconfort ou de grogner : le grognement est une alarme vitale. Si vous éteignez l'alarme, le chien risquera de mordre sans prévenir la fois suivante.
